Es una pregunta que se hace a todos los estudiantes: «¿Qué quieres ser de mayor?».
Para REpowering Schools, inspirar a los jóvenes para que piensen en seguir carreras relacionadas con las energías renovables es una pasión.
El director ejecutivo Remy Pangle dice que REpowering Schools se creó en 2017.
«Es una organización sin ánimo de lucro que apoya la educación en energías renovables en todo el país. Trabajamos con muchos estados y tenemos una gran red de personas que hacen un trabajo increíble sobre el terreno llevando proyectos de educación en energías renovables a estudiantes desde preescolar hasta duodécimo curso, pero también a nivel universitario», explica.
Alumnos construyendo un panel solar a partir de un kit.
A medida que el sector crece, se esfuerzan por educar a estudiantes de todas las edades sobre las energías renovables y las muchas salidas profesionales que ofrecen.
«Nuestro objetivo es poner en contacto a educadores y estudiantes con el sector de las energías renovables para fomentar el desarrollo de la mano de obra y asegurarnos de que todos mantenemos estas conversaciones para garantizar el cumplimiento de nuestros objetivos tecnológicos y de implantación de las energías renovables», afirma.
Esas conversaciones están teniendo lugar con muchas partes interesadas.
«Tanto la industria como el mundo académico están trabajando en el desarrollo de la mano de obra, y en lugar de que estos dos grupos trabajen por separado, que trabajen juntos y se aseguren de que se comunican es una parte importante de cómo vemos crecer la mano de obra de una manera que pueda apoyar a esta industria en crecimiento. Esperamos que esto cree una especie de conducto que lleve a los estudiantes a la universidad y a la industria», explica.
Primeros pasos con Wind
Remy dedica la mitad de su tiempo a trabajar con REpowering Schools y la otra mitad a dirigir el programa Wind for Schools de la Universidad James Madison de Virginia.
«REpowering Schools surgió del programa Wind for Schools del Departamento de Energía. Se trata de un programa fantástico financiado por el Departamento de Energía a principios de la década de 2000, cuyo objetivo era apoyar a los socios universitarios que pueden promover todas nuestras necesidades de mano de obra a nivel estatal enseñando a los estudiantes universitarios e incorporando las energías renovables a sus cursos. Las prácticas y la investigación también ponen a los estudiantes en sintonía con lo que necesita el sector», afirma Remy.
Los estudiantes también participaron en proyectos que tuvieron un impacto inmediato en las escuelas locales y en los alumnos de primaria y secundaria.
«Uno de los proyectos que realizarían los estudiantes era instalar una pequeña turbina eólica en una escuela local. Esto les daba experiencia en el sector y, a su vez, la escuela obtenía un emblema de la energía renovable y una forma estupenda de empezar a interesar a los alumnos desde la guardería hasta el duodécimo curso por la energía eólica», explica.
Los proyectos y programas apoyados por REpowering Schools son prácticos.
Después de casi 20 años trabajando con Wind for Schools, Remy dice que era hora de empezar a pensar en cómo hacer que el programa fuera autosuficiente.
«Sabíamos que este programa no duraría para siempre y nos dimos cuenta de que teníamos que aprender a recaudar fondos por nuestra cuenta. REpowering Schools se creó como una organización sin ánimo de lucro que trabajaría para ayudar a los distintos estados que participaban en Wind for Schools a aprender a recaudar fondos por su cuenta y encontrar formas de aportar dinero a la Universidad para apoyar lo que están haciendo», explica.
El programa REpowering Schools se centra ahora también en la energía solar.
Trabajar con Pattern Energy
«Estamos muy contentos de trabajar con Pattern Energy. Nos están apoyando en un par de proyectos específicos que estamos ofreciendo. Tenemos un proyecto de investigación patrocinado en el que buscamos escuelas universitarias y universidades que quieran empezar a trabajar en la investigación de la agrivoltaica. Es una nueva tendencia y no todos los estados están haciendo mucho con la agrivoltaica, así que esperamos que más estados participen en esta idea con la esperanza de que ayuden a la aceptación de la energía solar en la comunidad», explica.
«En la enseñanza primaria y secundaria, Pattern nos ayuda a destinar fondos a un proyecto llamado Power to Share, en el que trabajamos con el equipo We Share Solar. Proporcionan un plan de estudios en el que los estudiantes reciben una maleta que puede convertirse en una maleta con energía solar que se envía al África subsahariana para suministrar energía a las escuelas de los campos de refugiados», explica Remy.
Instalación de uno de los paneles solares de maleta.
La maleta es impermeable y viene con una guía de montaje y los componentes (como placas de control de circuitos, pilas y enchufes) para construir un panel solar. Una vez cableado e instalado, el sistema puede alimentar bombillas y cargar teléfonos móviles.
«Es una demostración fantástica de la aplicación de la energía solar. Es un proyecto divertido y, por un poco más, se pueden desplegar. Los estudiantes añaden ilustraciones a la maleta, escriben cartas a los niños y luego se envía a algún lugar que la necesite, como Kenia o Uganda», explica.
Un hombre sostiene uno de los paneles solares de maleta.
Establecer contactos con la industria
REpowering Schools no sólo se centra en ofrecer oportunidades educativas a estudiantes y escuelas, sino que también se esfuerza por crear contactos dentro del sector.
«Tenemos un par de socios educativos con los que colaboramos estrechamente. Uno de ellos es el proyecto NEED (National Energy Education Development). También colaboramos con el proyecto KidWind, que ofrece un plan de estudios práctico y recursos sobre energía eólica y solar, así como sobre la red eléctrica. También organizan un concurso llamado KidWind Challenge, en el que colaboramos estrechamente. También hemos trabajado con Everyday Superheroes Women in STEM. Acaban de publicar un libro sobre las mujeres en las carreras energéticas», explica.
En el libro Everyday Superheroes también aparece Monica McDaniel, Directora del equipo meteorológico de Pattern Energy. Puede leer más sobre Monica aquí: https://patternenergy.com/keeping-an-eye-on-the-weather-with-monica-mcdaniel/
Trabajar con estos grupos ayuda a REpowering Schools a establecer más conexiones dentro del sector para llegar a más estudiantes de todas las edades.
Aprender compitiendo
Hay muchos retos y concursos en los que los estudiantes pueden participar para aprender más sobre las energías renovables y cómo funcionan cosas como los aerogeneradores y los paneles solares.
«El KidWind Challenge está dirigido a alumnos de cuarto a duodécimo curso. La competición consiste en construir una turbina eólica que genere la mayor cantidad de energía en nuestro túnel de viento. La competición solar consiste en construir una estructura o dispositivo que funcione con energía solar», explica Remy.
«A nivel universitario, existe el Collegiate Wind Competition. Los estudiantes diseñan un pequeño aerogenerador y lo llevan al túnel de viento. Tienen que ser capaces de pararla a distancia, verificar su curva de potencia y hacer todas estas cosas técnicas. También tienen una actividad de desarrollo de proyectos en la que tienen que crear un parque eólico ficticio», explica.
Otros concursos consisten en elaborar planes de empresa y trabajar con socios industriales. Concursos similares se centran también en la energía solar.
Ampliar la red
Aunque trabajan con socios en varios estados del país, Remy espera conseguir que se sumen más estados.
«Queremos colaborar con más universidades fuera de las redes de Wind for Schools. Nos encanta trabajar con los doce estados que tenemos actualmente, pero sabemos que es beneficioso ampliarnos fuera de ellos».
Recientemente se han incorporado a la red socios de Nuevo México, Nueva Jersey y Trinidad y Tobego.
Mientras Repowering Schools trabaja para ampliar su alcance a todo el país, Remy afirma que también esperan reforzar las conexiones internas.
«Conozco a muchos profesores que participan en los retos o ponen turbinas en sus colegios, pero me he dado cuenta de que no se conocen realmente. Tenemos muchas escuelas en todo el país con nuestras turbinas eólicas y ahora están añadiendo paneles solares. Nuestra esperanza es poner en contacto a las escuelas entre sí para que puedan compartir sus experiencias de lo que están haciendo con sus turbinas y paneles, como actividades o hablar de ellos en clase», dice Remy.
Becas para estudiantes
Cuando hay becas disponibles, suelen estar abiertas a estudiantes de cualquier estado.
«Ahora mismo tenemos abiertas dos subvenciones. En Proyecto de investigación sobre agrivoltaica solar Pattern(ENLACE) está abierto y los Laboratorios Nacionales de Energías Renovables patrocinan la financiación inicial de actividades relacionadas con la energía eólica en facultades y universidades. Nuestra beca de viaje se abrirá muy pronto para ayudar a los estudiantes universitarios que asistan a conferencias del sector», afirma.
Desde unos cientos a unos miles de dólares cada una, no es difícil solicitarlas.
La mayoría de nuestras subvenciones son relativamente pequeñas, así que nos aseguramos de que las solicitudes sean sencillas y no lleven mucho tiempo». Se pide un resumen del proyecto, cuánto dinero se necesita y cuál será el impacto previsto en los estudiantes y el público en general. Es muy básico», explica.
Sea cual sea la cuantía de la subvención, animan a los solicitantes a contar con un mentor de la industria. Y si no lo tienen, Repowering Schools les ayudará a encontrar uno dentro de su red de socios.
Una cosa que REpowering Schools quiere que los estudiantes tengan en cuenta es que las carreras en energías renovables no se limitan a trabajos basados en STEM.
«Creo que cuando la gente oye hablar de energías renovables, piensa en ingeniería. No cabe duda de que hay muchos empleos de ingeniería en este sector. Pero la mayoría de las personas que se necesitan en nuestra industria trabajan en el transporte y la construcción, electricistas… trabajos para los que no se necesitan necesariamente de cuatro a ocho años de universidad», dice Remy. «Y no todos los empleos del sector tienen una base científica. Hay científicos sociales, abogados, financieros, especialistas en comunicación, personas que redactan contratos para la adquisición de terrenos. No hace falta ser necesariamente una persona STEM para trabajar en energías renovables, basta con que te apasione ayudar a crear un futuro mejor.»
Más información sobre REpowering Schools en su sitio web.